Cet article en bref
- Une Soft 404 est une page qui renvoie un code 200 (succès) alors même que son contenu est vide ou signale une page introuvable.
- Lorsque Google repère cette contradiction, il classe la page en « Soft 404 » dans la Search Console et refuse de l’indexer.
- Une vraie 404 doit renvoyer un code 404. La Soft 404 apparaît lorsque la page renvoie un code 200 trompeur.
- On la corrige en servant le bon code HTTP, en remettant du vrai contenu ou en redirigeant vers une page pertinente.
Qu’est-ce qu’une erreur Soft 404 ?
Chaque fois qu’un navigateur ou un robot demande une page, le serveur répond avec un code. Une page qui fonctionne renvoie un code 200 qui veut dire « tout va bien, voici le contenu ». Et une page qui n’existe plus devrait renvoyer un code 404 qui veut dire « cette page est introuvable ».
La Soft 404, c’est tout pile le milieu entre ces deux contextes. Le serveur affirme que tout va bien avec son code 200 alors que la page est vide ou affiche un message du type « page introuvable ». Google lit alors un code de succès, mais ne trouve aucun contenu digne de ce nom. Le moteur tranche alors à la place du serveur et étiquette la page comme une Soft 404.
Bien souvent, les Soft 404 peuvent être :
- Une page catégorie vide sur un site e-commerce.
- Une page de résultats de recherche interne qui ne retourne aucun produit.
- Une fiche produit en rupture dépouillée de tout contenu.
- Une jolie page « 404 » personnalisée qui a oublié de renvoyer le bon code.
- Ou encore une page supprimée que l’on redirige en masse vers la page d’accueil.
Le code HTTP est invisible pour l’internaute, mais il guide tout le comportement de Google ! Vous pouvez le lire avec l’outil d’inspection d’URL de la Search Console, une extension de navigateur dédiée ou un crawler comme Screaming Frog.
Une erreur que vous avez peut-être déjà dans votre Google Search Console !
Bonne nouvelle, Google vous signale lui-même ces pages. La Search Console dispose d’un rapport dédié. Rendez-vous dans la rubrique « Indexation », puis « Pages ». Déroulez la liste des pages non indexées et cherchez le motif « Soft 404 ». Sur un site e-commerce ou un gros site de contenu, la Soft 404 figure est un motif de non-indexation fréquent. Un audit rapide de ce rapport peut mettre en évidence des dizaines de pages oubliées qui restent hors de l’index depuis des mois ! C’est donc un point à ne pas négliger.
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Quelle différence entre une 404 et une Soft 404 ?
La vraie 404 donne la vérité : le serveur répond « cette page n’existe pas » avec un code 404 clair. Google comprend le message et retire proprement l’URL de son index. Mais la Soft 404 brouille le message. Le serveur répond « tout va bien » avec un code 200 alors que la page est vide. Google dépense ses ressources à explorer du vide, s’interroge sur le statut réel de la page puis finit par la signaler.
C’est grave, docteur ?
Pas de panique ! Une Soft 404 n’entraîne aucune pénalité directe. Google ne sanctionne pas votre site pour ça. Mais bien sûr, il y a quand même quelques impacts à commencer par le fait que mes pages signalées restent exclues de l’index, donc invisibles dans les résultats de recherche. Si une de ces pages comptait pour votre trafic, vous perdez sa visibilité pure et simple. Google gaspille aussi du budget de crawl à explorer des pages vides au détriment de vos bonnes pages.
Quelques Soft 404 sur un petit site relèvent du simple nettoyage. Des centaines de Soft 404 sur un gros e-commerce pèsent sur l’efficacité du crawl et ralentissent l’indexation de l’ensemble. La question à se poser reste toujours la même : parmi les pages touchées, combien vouliez-vous vraiment positionner ?
Mais comment corrige-t-on une Soft 404 ?
Le traitement d’une Soft 404 va entièrement dépendre du contexte que vous souhaitez donner à la page :
La page ne doit plus exister
Vous l’avez volontairement supprimée ? Faites en sorte que le serveur renvoie un vrai code 404, ou mieux, un code 410 qui annonce une suppression définitive. Vérifiez la configuration de votre serveur ou de votre CMS car beaucoup servent un 200 par défaut sur des pages fantômes.
La page doit exister et compte pour vous
Elle a été signalée parce qu’elle est trop maigre ou vide. Remettez-y du contenu réel, utile et substantiel. Une fois la page étoffée, demandez son indexation dans la Search Console.
La page a déménagé ou a été remplacée
Mettez en place une redirection 301 vers la page équivalente la plus proche. Évitez de rediriger toutes vos pages supprimées vers la page d’accueil.
Terminez toujours par une vérification. Réinspectez l’URL dans la Search Console, contrôlez le code renvoyé avec un outil d’en-têtes HTTP, puis cliquez sur « Valider la correction ». Google relance alors un contrôle sur les pages concernées.
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Foire aux questions
Une Soft 404 pénalise-t-elle mon site ?
Aucune pénalité directe à craindre. Les pages signalées restent toutefois exclues de l’index ce qui leur fait perdre toute visibilité. L’ampleur du souci dépend du nombre de pages touchées et de leur importance pour votre trafic.
Faut-il corriger toutes les Soft 404 ?
Priorisez plutôt que de tout traiter d’un bloc. Les pages que vous voulez positionner passent en premier.
Une page en rupture de stock devient-elle une Soft 404 ?
Elle le devient quand elle se vide de son contenu tout en renvoyant un code 200. Gardez du contenu utile sur la fiche, proposez des produits proches ou redirigez vers la catégorie si le produit disparaît définitivement.